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Chapitre 7.

Au moment où Buffy rejoignait le hall et une foule compacte de spectateurs , Riley arriva avec leurs boissons.

« Voilà , j’y suis parvenu ! » s’exclama-t-il.
Elle accepta le verre qu’il lui tendait avec soulagement ,et but son eau minérale d’un seul coup . Elle lui adressa un petit sourire .
« Tout va bien ? demanda-t-il , un peu surpris par la rougeur de son teint .

« Oui , oui . Après ce premier acte étonnant , et la chaleur qu’il fait ici , j’avais vraiment besoin de me désaltérer. » dit-elle.

En fait elle était fort loin du bien-être ; ou plutôt , après avoir connu quelques minutes de pure satisfaction dans les bras de William , elle sentait encore le tremblement de ses jambes , la chaleur répandue dans sa poitrine et le creux de ses reins , son cœur qui battait la chamade , et elle se demanda avec fébrilité si elle portait sur sa figure les marques des baisers fiévreux que William lui avait volé.

Elle craignait qu’il ne surgisse brusquement derrière elle , et ne la place dans une situation délicate ; si Riley l’apercevait, après qu’il ait remarqué sa nervosité , il n’aurait aucun mal à comprendre d’où venait son agitation.

« Si nous regagnions nos sièges ? » proposa-t-elle avec une voix qu’elle chercha à rendre ferme.
Riley l’examina pensivement , puis lui prit le coude pour retourner dans la salle.
La sonnerie retentit , et tout le monde se dépêchait maintenant de finir sa boisson.

Tandis que la pièce reprenait , Buffy laissa errer son regard parmi les personnes assises autour et devant elle ; puis , elle réalisa qu’elle cherchait très précisément le visage de William , et son sang se glaça dans ses veines . C’était absurde et illogique , et elle s’obligea à suivre réellement le déroulement du second acte.

Ce fut seulement lorsqu’elle sortit du théâtre avec Riley , qu’elle l’aperçut. Il portait par-dessus sa chemise une longue veste de cuir noir qui rendait son allure plus dévastatrice , s’il était possible. Elle s’en voulut d’éprouver une pointe de plaisir à sa vue. Il était sur le trottoir , en train de parler , et son profil dur et sensuel se découpait sur le mur derrière lui.

« Ah , voici l’auteur ! » remarqua Riley en suivant le regard de Buffy. En compagnie de William Lawrence , bien entendu. » ajouta-t-il d’un ton plus sec.

« Mon cher Riley ! » s’écria une femme d’une trentaine d’années ,rousse , qui se tenait aux côtés de William.
Elle tendit vers lui ses mains avec un geste gracieux , et Riley les prit et les serra , puis l’embrassa sur la joue.

« Félicitations , Jenny , c’était fantastique. »
Elle eut un petit rire moqueur.
« Tu n’as pas exactement adoré la pièce , comme la moitié du public d’ailleurs, je ne suis pas aveugle , mais si on ne tente rien de nouveau , où est le plaisir ? »

« C’est vrai » , dit Riley avec une grimace cocasse.

Buffy se tenait silencieusement à côté de lui , et gardait les yeux délibérément éloignés du regard flatteur de William , qui , elle le sentait , laissait ses yeux aller et venir le long de son corps .
Au moment où elle posait son regard sur lui , il haussa le sourcil de la manière la plus suggestive qui soit , et passa sa langue le long de sa lèvre supérieure en la fixant de manière si intime que Buffy se jura de lui faire payer plus tard d’une quelconque façon.
Puis Riley se tourna vers Buffy , et , au moment où il allait la présenter , Jenny déclara :

« Je vous ai déjà vue , il me semble .. Vous travaillez à New Network ? »

« Oui , au service documentation. » répondit Buffy .

« Peut-être avez-vous déjà travaillé pour moi ? » demanda encore Jenny , comme si elle fouillait sa mémoire. « Mais je crains de ne pas pouvoir retrouver votre nom. »

« Elizabeth Neeson » , répondit Buffy avec une sorte de défiance .

Jenny jeta un regard à William , puis il y eut un étrange silence , et Buffy se surprit à fixer William à son tour.
Jenny sourit d’une manière forcée , et prit le bras de William.
« Bien , nous devons vous laisser , car nous allons boire un verre avec quelques critiques , et si je ne suis pas là , ils vont être encore plus féroces.. » dit-elle avec un léger rire de gorge .

« Bien sûr. » dit Riley . Il saisit la main de Buffy dans la sienne , et dit affectueusement : « J’ai promis à Buffy que nous ne rentrerions pas tard.. »

William serra les mâchoires , et contempla la démonstration d’affection de Riley avec une lueur meurtrière dans le bleu de ses prunelles , que seule Buffy aperçut.

Puis ils échangèrent les ‘ bonsoir’ d’usage , et Riley la guida jusqu’à sa voiture garée quelques mètres plus loin.
Buffy sentait les yeux brûlants de William dans son dos.


Une fois dans le confort et la sécurité de son lit , Buffy repensa aux instants de passion qu’elle avait une fois de plus partagé avec William. Quand elle avait croisé son regard chaud dans le miroir , tout le reste s’était estompé. Pourquoi avait-il ce pouvoir sur elle , la capacité à lui faire oublier la sévérité de son existence ?
Il ne devait à aucun prix devenir une obsession .
Il fallait qu’elle se ressaisisse . Il n’était sans doute intéressé que par une seule chose , une nouvelle conquête , et elle ne trouverait que souffrance , dans l’aventure..


Cependant , son rendez-vous avec Riley eut l’effet escompté . Sandra vint lui rapporter aimablement le lendemain matin , que certaines conversations tournaient autour du fait qu’après avoir attiré l’attention du splendide Lawrence , Buffy se conduisait sans raison en acceptant une invitation de la part du fade et ennuyeux Riley Finn.
Buffy se sentait agacée par ces sottes rumeurs , et considérait qu’elle n’avait vraiment plus l’âge de ce genre de stupidités . Elle reprendrait son attitude indifférente et réservée avec ses collègues de travail , et voilà tout .
Elle ne voulait pas donner de faux espoirs à Riley , et elle se dit que , lors d’une prochaine sortie , elle lui ferait comprendre qu’il ne pouvait attendre que son amitié.


Une nouvelle semaine commença , après un week-end reposant durant lequel Buffy avait rendu visite à Alex , Anya , et leur fils . Ils habitaient dans une charmante maison à Notting Hill , et avec le temps délicieux qui s’était installé sur Londres, ils passaient déjà beaucoup de temps dans leur jardin ; Anya avait initié Buffy au plaisir de s’occuper de rosiers , et les quelques –uns qui ornaient leur petit paradis faisaient sa fierté . Buffy n’était pas dupe ; elle savait parfaitement qu’Anya avait trouvé cette occupation au début de l’été précédent pour occuper l’esprit en deuil de la jeune veuve . Mais elle y avait pris goût..
Une grande partie du Dimanche fut donc consacré à parler tranquillement , tout en surveillant Colin du coin de l’œil.
Quand Buffy se tint sur le seuil de la porte , et au moment où elle faisait un dernier baiser à son neveu, Anya avait dévisagé la jeune femme avec acuité , et lui avait assuré qu’elle avait meilleure mine, le regard plus clair et dénué de tristesse .
Buffy refusa de faire un lien sur ce nouvel état d’esprit , avec la présence de William dans sa vie.

Riley lui proposa une sortie au cinéma qu’elle accepta sans arrière-pensée , mais quand vint le moment de rentrer , et que Buffy cherchait les mots pour ne pas blesser le jeune homme en lui expliquant qu’elle n’avait que de l’amitié à partager , il lui annonça qu’il partait trois semaines au Japon pour un long reportage sur les relations Est-Ouest , et Buffy n’eut pas le cœur de lui faire de la peine inutilement.

« Buffy » , dit-il gentiment quand il l’eut raccompagnée devant sa porte. « J’ai conscience que vous sortez d’une période douloureuse avec la perte de votre époux , et je m'en voudrais d’être trop direct , mais.. vous me plaisez beaucoup , et j’espère que nous aurons l’occasion de nous connaître vraiment , à mon retour . »

Il attendait sa réponse avec anxiété , mais Buffy était décidée à être honnête , même si elle était dure.

« Riley , j’apprécie votre intérêt. Mais je ne suis pas encore prête pour une relation amoureuse.. Soyons amis , pour l’instant ? »

Il eut un petit sourire peiné , mais compréhensif , et ils se quittèrent simplement.
Buffy ne put s’empêcher d’être soulagée , à la perspective de retrouver sa vie calme, et entièrement consacrée à chérir le souvenir d’Angel.

.
Le lendemain soir,alors qu'elle jetait un œil tranquille sur des notes qu’elle avait prises en vue d’un interview avec l’écrivain Boyd , tout en frottant sa chevelure avec une serviette , un coup de sonnette brutal, à la porte d’entrée de son appartement , la fit sursauter.
Les cheveux encore humides de sa douche , vêtue seulement d’un vêtement d’intérieur , elle répondit au coup péremptoire et trouva William ,en personne , sur le seuil. Interdite , elle le contempla sans mot dire.

« J’aimerais vous parler » , dit-il . « Puis-je entrer ? »

« Eh bien , à vrai dire , je ne suis pas habillée pour vous recevoir.. » commença - t-elle, en le regardant droit dans les yeux , le visage fermé.

Il la regarda de la tête au pieds sans trouble apparent , notant le peignoir bleu foncé ajusté sur ses courbes , le soupçon de décolleté qu’il laissait apercevoir , et ses cheveux dont les mèches s’entremêlaient gracieusement autour de ses épaules . Quelques gouttes d’eau tombaient encore de sa chevelure , et certaines glissaient sur sa poitrine ; il ne put s’empêcher de suivre le chemin de l’une d’entre –elle , et souhaita poser ses lèvres sur son tracé. Elle était délicieuse , une sirène sortant du bain , et il contint le gémissement qu’il sentait naître au creux de sa gorge .
Depuis la première minute où il avait posé les yeux sur elle , elle ne cessait de l’émerveiller par sa beauté timide, et innocente.

« Il s’agit d’affaires , et non de mondanités » , répliqua-t-il d’un ton plus froid qu’il ne le voulait. « J’en ai pour un instant. »
Elle recula à contre- cœur , et il entra . Au souvenir de sa précédente visite , Buffy sentit le rouge lui monter aux joues .

« Mes cheveux.. » souffla-t-elle.

« Oui , je vous en prie , n’attrapez pas froid par ma faute . Allez les sécher. » dit-il brusquement , pour masquer le trouble qui l’avait envahi , sa mémoire pleine d’images merveilleuses où , la première fois qu’elle l’avait accueilli chez elle , c’était pour lui offrir son corps , de la manière la plus intense qui soit .

« De quoi vouliez- vous me parler ? » demanda –t – elle en le faisant entrer dans le salon .

« Allez vous occuper de vous-même d’abord , Buffy » , lui répondit –il avec plus de douceur.

Il crut qu’elle allait disparaître dans la salle de bain . Au lieu de cela , elle alla chercher le sèche-cheveux , et s’installa dans un fauteuil , puis , ayant branché l’appareil , entreprit de les sécher rapidement , sans faire attention à lui .
L’intimité de la scène le prit à la gorge , et William déambula dans la pièce pour retrouver une contenance. Il aperçut aussitôt la photographie de mariage , sur le buffet , et la saisit . Elle l’observa à cet instant , et se demanda ce qu’il pensait , mais les traits harmonieux de son visage ne trahissaient aucune émotion .
Il reposa la photo , et fit quelques pas devant les étagères remplis de livres.

Il lui semblait lointain , presque étranger , et , quand il lui tourna le dos pour prendre un ouvrage , elle contempla sa nuque , la gorge sèche , et constata avec fébrilité qu’il ne pourrait plus jamais être confondu avec Angel. Il portait une chemise bleu océan , de la couleur de ses yeux – ne put elle s’empêcher de songer - , et un pantalon noir, qui mettait en valeur sa musculature parfaite ; il n’était pas grand - Angel l’aurait largement dépassé d’une tête - , mais il avait un corps idéalement proportionné , des épaules exquises , et un visage inoubliable . Sa bouche était ferme et sensuelle , et Buffy réprima un frisson .
Lorsqu’elle débrancha la sèche-cheveux , il se retourna pour l’examiner . Sous son regard , elle prit conscience de la légèreté de sa tenue , de la nudité de ses jambes qu’il pouvait voir par l’ouverture de son peignoir.

« J’ai été impressionné par le travail que vous avez fait pour moi » , dit –il en se rapprochant .
« Merci. » répondit-elle avec plaisir.

« Vous vous êtes montrée très efficace et pleine d’initiatives intelligentes. »

Il s’assit en face d’elle sur le canapé. « Aussi ai-je décidé de vous proposer de quitter le service documentation pour travailler avec moi. Cela vous tente –t –il ? »

Buffy sentit son cœur palpiter et des sueurs perler le long de ses tempes , sous l’effet de la surprise et d’une émotion qu’elle ne put définir.
« Non.. » dit-elle d’un ton rauque , sans prendre le temps de réfléchir.

Il la regarda d’un air détaché et se pencha vers elle , les coudes sur ses genoux.

« Ma secrétaire ne peux reprendre à mes côtés car elle a dû quitter Londres pour suivre son mari à l’étranger . Je n’ai rencontré que quelques candidats , médiocres ou peu motivés , jusqu’à maintenant. J’ai parlé à votre chef de service , il est prêt à vous laisser partir. »

Buffy se leva , et , seules ses mains se frottant l’une contre l’autre ,trahissaient son désarroi.
« Vous devez vous rendre compte que c’est impossible ! » jeta-t-elle avec une note de désespoir dans la voix.
« Pourquoi ? » dit-il avec un regard froid , en se levant à son tour.
« Parce que…. » balbutia-t-elle.

Il haussa les sourcils. Elle eut envie de le gifler. Il savait très bien pourquoi.

« C’est évident , Monsieur Lawrence. » dit-elle aussi froidement.

« Par pour moi. Et je m’appelle William. »

« Je ne pourrais pas.. » murmura-t-elle.

« Suis- je irrésistible à ce point ? » demanda –t-il avec un regard moqueur et un mouvement suggestif de sa bouche.

Cela la mit en colère.
« Vous me comprenez très bien . Je me suis donnée assez de mal pour que cessent les bavardages ridicules au sein de la société , après cette soirée .. »

« Quel mal vous -êtes vous donné ? » demanda-t-il en la dévisageant avec intensité.
Elle lui rendit son regard mais ne répondit rien .
« Finn.. » fit-il lentement . « Vous êtes sortie deux fois de suite avec lui pour que les gens cessent de chuchoter sur notre éventuelle liaison. »
« En partie , seulement. » dit-elle en baissant la tête. « Il est réellement agréable. »

William pencha la tête de côté , et , avec un sourire détestable , murmura :
« Nous savons très bien tous les deux ‘ l’intérêt ‘ , d’avoir Finn pour compagnon. »

« Arrêtez.. » gémit-elle.

« Vous êtes trop sensible », dit-il en retrouvant un ton sec. « Quelle importance cela a-t-il ? Maintenant que j’ai compris la situation , vous ne m’intéressez plus , Buffy.
Aucun homme ne veut être le substitut d’un autre , et je n’ai pas l’intention de jouer les remplaçants dans votre lit. »

‘Mon Dieu , se dit William , ai-je jamais exprimé de mensonge plus terrible que celui-ci ? Si ce n’est le fait de refuser d’être considéré comme une consolation , il n’avait jamais désiré quelque chose plus ardemment que faire l’amour à Buffy , et la chérir dans toutes les occasions de sa vie.

Il pivota sur ses talons , et alla saisir la photo de mariage.

« Que je sois damné si je vois la moindre ressemblance ! »

« Je vous ai déjà expliqué qu’il ne vous ressemblait pas de face.. seulement le mouvement de votre nuque , votre façon de vous tenir , de dos.. » dit-elle d’une voix étouffée , encore sous l’émotion de ses paroles blessantes .
« Et je n’ai pas l’intention de vous tourner le dos toute mon existence. » affirma-t-il.

Il reposa la photo.
« Il était plutôt beau ? » questionna-t-il.

Buffy ne répondit pas . Angel était beau , certes , mais la femme amoureuse qu’elle avait été avait vu autre chose en lui . Elle n’avait aucune envie d’expliquer cela à William Lawrence.

Sans la regarder , il reprit d’un ton tranquille :
« Acceptez-vous de travailler avec moi ? Vous êtes intelligente et astucieuse. C’est une chance pour vous de venir faire l’expérience d’être mon assistante , et vous le savez. »
Il disait vrai . Combien rêvaient de ce poste ?

« Merci de me l’avoir proposé , mais je refuse. » s’obstina –t –elle en marchant délibérément vers la porte du hall d’entrée.

« Je vais vous parler sans prendre de gants » , dit-il d’un ton agacé , en enfonçant ses mains dans ses poches. « Premièrement il est évident que des bavardages vont recommencer , mais il y a toujours des rumeurs dans ce genre de petites sociétés , et cela ne dure pas. Vous n’êtes pas dans une cour d’école , que je sache ! Deuxièmement , je vous promets que je ne vous importunerai plus. Je reconnais que je vous trouve très séduisante » poursuivit-il avec l’air le plus indifférent qu’il put prendre , « mais je peux vous assurer que je ne tenterai rien avec une collègue de travail telle que vous allez devenir pour moi. »

Il plongea ses yeux profonds dans les siens , avant d’ajouter :
« Et je ne vous toucherai pour rien au monde , telle que vous êtes en ce moment. »

Elle blémit , et eut du mal à trouver sa respiration . Pourquoi ses remarques la blessaient-elle , alors qu’elle avait refusé de céder à ses charmes à deux reprises ?

« Si vous craignez que je ne vous fasse continuellement des avances , n’y pensez plus . Je vous propose ce poste pour vos capacités professionnelles , rien de plus. J’ai besoin d’une assistante compétente le plus vite possible , et je sais que vous ferez l’affaire. »

« Vous pouvez être absolument certain que vous ne m’intéressez en aucune façon , maintenant que je vous connais un peu mieux , William « , asséna-t-elle à son tour avec arrogance . « Et je vous rassure , vous ne m’êtes pas indispensable. »

Elle savait envoyer des coups , pensa William , qui cacha son ressentiment derrière un petit sourire .

« Eh bien nous sommes donc parfaitement d’accord. Je ne pense pas que vous voulez demeurer secrétaire de documentation toute votre vie », dit-il impatiemment. « Je sais que nous ferons du bon travail ensemble. Il me faudra de longs mois pour mettre au point ma première série d’émissions , et je cherche à réunir une bonne équipe. Et vous avez une qualité inestimable à mes yeux que je n’ai pas encore mentionnée. »

« Laquelle ? » demanda –t- elle avec curiosité , et malgré elle flattée de son insistance à l’avoir comme partenaire . Elle savait qu’il était sincère dans ses compliments.

« Votre silence » , répondit-il doucement. « Je n’ai jamais rencontré une femme qui parle moins que vous . Or , quand je travaille , je ne veux pour rien au monde d’une personne qui bavarde constamment . »
Buffy ne mettait pas en doute ce qu’il venait de dire . Depuis qu’il était arrivé à New Network , elle avait entendu parler de la façon dont il travaillait : on disait qu’il était exigeant et irascible.. dans ses bons jours.
Il fut surpris par son sourire , et la regarda d’un air interrogateur.

« Ai-je dit quelque chose d’amusant ? »
« Non , rien. »
William passa une main dans ses boucles châtains , et son visage se durcit.

« Bien , je vous ai exposé mon point de vue. Qu’en dîtes – vous ? »

« Il faut que je réfléchisse » , dit-elle avec calme, en resserrant les bras autour d’elle.

Elle commençait à avoir un peu froid . Et toutes ces émotions la rendaient nerveuse.

« Mais pas trop longtemps ; il me faut quelqu’un très vite. »

Il se dirigea vers la porte d’entrée et se retourna vers elle. Buffy le suivit d’un pas léger et gracieux , dans ce peignoir qui révélait chaque courbe de son corps , et que William trouvait exquis . Il laissa son regard la parcourir et dut forcer ses mains à demeurer sagement le long de ses hanches.

« Vous êtes belle mais sans vie » dit-il avec un frémissement dans la voix. « Même vos magnifiques yeux verts sont dépourvus de lumière. Vous êtes trop jeune pour vous enterrer ainsi . Quel âge avez-vous, vingt-cinq ans ? J’ai tenue dans mes bras une créature libre , passionnée et si désirable que je n’oublierais jamais.. »
Ils étaient très proches l’un de l’autre , et ses yeux brûlaient d’une ferveur qui l’impressionna. « Je croyais avoir trouvé la femme idéale quand vous êtes venue vers moi sans rien dire , mais avec une telle ardeur ..

« Vous aviez promis de ne plus faire allusion à cela. » dit- elle , palpitante .

« Non , j’ai simplement promis de ne plus vous toucher parce que j’ai perdu mes illusions à votre sujet. » répliqua-t-il. « Je crois surtout que vous ne supportez pas l’idée que je connaisse intimement une partie de vos secrets . J’en ai beaucoup appris sur vous , en une nuit .. »

« Je pense que vous avez dépassé votre temps de visite » .

« Je suis désolé, » jeta-t-il d’une voix rauque . « Mais je n’ai pas tout à fait fini. Vous essayez de remplir le vide de votre vie par un amour qui est mort. »

« Non.. » cria-t-elle d’un ton plein de détresse. « Ce n’est pas fini. Tant que je vis , Angel est vivant . »

« C’est vrai » , dit-il d’un air sombre. « Mais ce n’est que du passé . Vous devez affronter le fait que votre mari est mort , sinon vous ne vivrez vous-même qu’à moitié et c’est un crime contre la vie . Je ne peux être le seul à penser cela ! » cria-t-il sauvagement.

« Vous ne comprenez rien » , dit-elle . Et elle faisait un effort surhumain pour que les larmes qui gonflaient son cœur ne viennent pas ruisseler sur ses joues. Abandonner les sentiments qu’elle avait pour Angel , en s’attachant à un autre homme , cela lui paraissait la trahison la plus pure.
Toutes ses forces l’abandonnaient , et elle souhaitait se retrouver seule le plus vite possible à présent.

« Oh , je ne comprends que trop bien » répliqua William . « Il est de votre devoir de sortir de votre néant glacial , avant que le monde extérieur perde tout attrait pour vous et que vous deveniez une morte - vivante. »

« Vous êtes odieux ! » dit-elle avec colère .

« Il est peut-être temps que quelqu’un soit odieux avec vous , plutôt que compatissant. »

Elle fut à deux doigts de le gifler , mais se contenta de le toiser avec dédain , et , redressant le menton , les yeux étincelants , elle affirma:
« Cela semble vous plaire au plus haut point , de m’envoyer toutes ces cruautés à la figure . Je vous ai blessé dans votre amour- propre lorsque je vous ai avoué que vous me rappeliez mon mari , et que c’était pour cette seule raison que j’étais tombée dans vos bras.. »

Il recula et sa bouche se ferma en un pli dur .
« Vous avez certainement l’habitude que les femmes s’évanouissent de plaisir devant un simple geste de vous. » continua-t-elle. « Vous êtes un homme déplaisant . »

Une furie contenue flamba dans ses sourcils et ses yeux devenus noirs.

« Peut-être , mais moi je suis bien vivant. »

Il ouvrit la porte d’un mouvement brusque , et se tourna à demi vers elle.

« Je ne cherche pas à être cruel avec vous , Buffy . Je veux que vous sortiez de votre torpeur . Vous avez du courage , montrez le ! Et que ceci n’interfère pas avec votre choix professionnel. »

Elle le regardait d’un air lointain , comme si elle avait cessé d’être complètement avec lui . Mais il y avait aussi une telle incertitude mêlée de douleur dans son beau visage triste , qu’il en eut le cœur terriblement lourd .
Elle referma la porte derrière lui sans bruit , et il demeura de longues minutes immobile , une main sur le montant de bois , respirant par saccades .

Il ressentait la souffrance de Buffy comme une plaie à nue , et , alors même qu’il regrettait son agressivité et son impétuosité , il savait qu’elle avait besoin d’entendre ces paroles pour ouvrir son esprit et son cœur à autre chose que son deuil .

‘ Je promets que je vais m’occuper de toi , amour ‘ , murmura-t-il.





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